丝绸之路由德国地理学家李希霍芬（曾七次到过中国）于年提出，此后，各种著述层出不穷，关于丝绸之路的概念也有所拓展，如海上丝绸之路、草原丝绸之路、西南丝绸之路等。丝绸之路其实并不是一条明确的路，只是一个通道，或是一个交流带。这个通道是东起中国、西达欧洲、连接欧亚大陆的交通带。丝绸之路的路线、兴衰、物品交流、作用及影响等，都值得不断地深入探讨和研究，这也是我们今天探索“丝绸之路经济带”的一份必要的历史资源。
一、丝绸之路到底有几条路线？
李希霍芬提出的丝绸之路主要是指欧亚之间的一条陆路通道（后被称为沙漠绿洲丝绸之路），中途经过亚洲腹地，在干旱的沙漠、戈壁和高原中由绿洲相连而成。而中间又有分道，如从西安出发经河西走廊到敦煌后，就在新疆境内分为南、中、北三道，其中南、中两道到喀什又汇成一道，翻越帕米尔高原后进入中亚地区。通过乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、土库曼斯坦等为主的中亚两河流域，到达伊朗高原，然后再到达地中海沿岸。其实，这一路线在中国古籍《隋书·裴矩传》中已有记载，虽然有所不同，但大体相似。
最早提出海上丝绸之路的或可以算是法国汉学家沙畹，年，他在其《西突厥史料》书中说到丝绸之路可分为陆路和海路两条。年，日本三杉隆敏出版《探索海上丝绸之路》。而在中国，陈炎是最早